自闭症谱系障碍以两种主要症状为特征:
1儿童与他人交流的问题
2有一套固定兴趣或重复行为
该障碍反映了一系列或一个谱系的症状，由于年龄和个体的不同期间存在很大差异。许多有此障碍的人，可能无法应对日常事物的变化，他们表现为缺少目光接触，缺乏对他人的社交反应，难以分享游戏。
自闭症谱系障碍的体征始于儿童早期，通常延续一生。一些有此障碍的人在生活中需要大量帮助，而另外一些人则需要的较少，通过对有障碍的儿童和成人进行治疗，症状可得到改善。
在美国和非美国的普通人群中，自闭症谱系障碍在儿童和成人中被报告约占1%。患病率可能再升高，但尚不清楚这是否是由于觉知的提升或在对该障碍的不同研究中使用了不同的指南。
症状通常出现于生命中的前两年，常在12个月内被观察到。如果症状较轻，也可能在24个月之后。
笑的更少，互动更少，或与父母呀呀学语时，对话更少的婴儿可能显示出自闭症谱系障碍的症状最初症状，还包含幼儿迟滞的语言以及对社交接触的低兴趣。
一些儿童在出生后的前两年缓慢，或突然失去语言或社交功能，这样的能力丧失很少见于其他障碍，可能是自闭症谱系障碍的一个体征或一个危险信号。在其他有此障碍的儿童中，可能直到日常生活发生改变才会呈现症状，这可能包括去学前班或一个新的环境。
他们必须尝试新的社交功能，有时儿童可能学习回避社交接触的方法，对他们来说，社交是个挑战，回避社交接触，他们的症状就不会被充分暴露，但是随着时间的推移，他们日益增多的社交接触变成他们日常生活中一个问题，症状就表现得更为明显。
自闭症谱系障碍的症状在儿童期和早期学校教育阶段可能更显著，社交接触兴趣在儿童晚期可能增加。有此障碍的成人，可能学习用社交线索来应对他们的问题的方法（例如，何时或如何加入对话，或不说什么）这需要他们付出很大的努力思考如何与他人沟通。
有自闭症谱系障碍的人很难理解，在其他人看起来很容易很自然的社交接触。学习应对方法或建立新的改善技能的技巧需求可能持续终生。有自闭症谱系障碍的人能够持续学习，并且通常是有目的的学习新的社交技能。
有自闭症谱系障碍的人也可能有智力障碍，语言障碍，注意缺陷\多动障碍，发育性协调障碍，焦虑障碍和抑郁障碍。其他躯体疾病，例如癫痫、睡眠问题和便秘也可发生。回避性、限制性摄食障碍略微常见。如患者只吃较窄种类的食物。
自闭症谱系障碍
在有自闭症谱系障碍的人中存在各种能力和特质，没有两个人会以同样的方式表现出障碍。
以下症状必须出现在儿童早期发育阶段，才能诊断为自闭症谱系障碍。
1许多情景下，在社会交流和互动中，频繁而持久发生的问题。
2有限的语音、表情或言语的来回交流，例如，可能存在情感、感受或兴趣分的减少，无法启动社交接触或无法对社交接触予以反应。
3有在社交接触中使用非语言交流的问题，例如，缺少目光接触，缺少姿势，像指点或摆动；或缺少面部表情，像微笑或皱眉。例如，不能去看其他人所指的方向。
4有建立、维护和理解关系的问题。例如，这个儿童在改变行为以适应环境方面，在交友或分享扮演游戏方面，可能存在问题；或对同辈缺乏兴趣。
5有固定而重复的行为、兴趣、任务模式，存在至少两种以下情况：
重复的躯体移动、使用物品或说话。例如，儿童经常拍手，重复声音或短语，快速旋转硬币，或一次又一次把玩具排成列。
6坚持相同的日常安排和行为。例如，小小的改变就能带来极端的痛苦，有转移到其他任务的困难，顽强的坚持日常问候仪式，每天必须吃相同的食物。
7有强烈的固定的兴趣，伴有极端的或强烈的聚焦，超出了正常范围，例如儿童可能迷恋于不寻常的物品（如吸尘器或风扇、塑料制片，踢脚线等）。
8对特定景象，声音，气味，质地和味道，表现出强烈反应或毫无反应，例如，对疼痛、热或冷没有反应或很麻木，对特定声音或质地特别不喜欢，对光或运动特别喜欢。
这些症状，可导致社交、学业或职业功能上的问题，他们的程度可在轻度到重度之间，可随时间或环境而变化。（参见下表）
严重程度
社交沟通
受限、重复的行为
水平1
需要帮助
缺乏随时的支持，受损的社交沟通明显导致问题。能说完整的句子和进行沟通，但难以与他人进行你来我往的沟通。
重复的行为导致对日常功能的显著干扰，在不同任务间难以转换，组织和计划上的问题阻碍了其独立性
水平2
需要实质性的帮助
显然缺乏语言和非语言的沟通，可说出简单的句子，有非常古怪的非语言沟通。
经常出现受限、重复的行为，足以被普通的观察者注意到。当行为被改变或打扰时，有明显的痛苦或挫败感
水平3
需要大量实质性的帮助
严重缺乏语言和非语言的沟通，导致社交互动中的严重问题。很少说出可被理解的话，几乎不发起社交接触。
先占性，固定的仪式和重复的行为，破坏了所有功能领域，当仪式或日常安排被打乱时，引起很大痛苦。
早期诊断和治疗自闭症谱系障碍，对于减轻症状、提升有此障碍的儿童及其家庭的生活质量提升最重要。根据联邦法律，任何疑似患有或确诊患有发育障碍的儿童，可得到一次免费的评估。疾病控制中心推荐，所有18~24个月的儿童在儿童医生处做健康体检时，筛选自闭症谱系障碍。
可用于自闭症谱系障碍的医学检测。医生们通常通过与儿童对话，观察儿童说话和行为，并与其他同龄人进行比较，询问父母和其他照顾者，使用筛查问题或工具，来诊断自闭症谱系障碍。他们评估行为类型、发生频率和强度。
在一些案例中，基础医疗医生可能转介儿童和家庭去其他专业人员处进行更好的症状评估。包括儿童生长发育科医生（在儿童发育和有特殊需求的儿童领域受过专门训练的医生），儿童神经科医生（致力于脑部，脊椎和神经系统工作的医生），儿童心理医生或精神科医生（了解人类精神活动的医生）。
风险因素
自闭症谱系障碍的病因尚不清楚，风险因素包括如下：
1环境。由较大年龄的父母所生育，出生是低体重，母亲怀孕期间使用丙戊酸钠，一种用来治疗惊厥和双向障碍的药物，较可能患自闭症谱系障碍。
2遗传。如果有家族成员患有此障碍，自闭症谱系障碍风险就大大提高，在自闭症谱系障碍中基因起到重要作用，但他们并非唯一的因素，约15%患有自闭症谱系障碍的儿童，有患此障碍的遗传基础。
有关儿童期疫苗导致自闭症谱系障碍的观点，引发了大量争论。许多研究发现，并无证据可证明，在自闭症谱系障碍与疫苗之间存在关联。强烈建议父母们给他们的孩子使用疫苗，以避免严重的儿童期疾病。
亚当的故事
亚当，一个12岁男孩，被母亲带来进行精神疾病评估。经常发脾气给他在学校造成了很多问题。学校总是令亚当很有压力，进入中学后情况变得更糟。
亚当的六年级老师报告，他能做课堂作业但难以交朋友。
他看起来不信任那些对他真诚而友好的同学的动机。相反，他相信别人取笑他，或是假装对他带到学校的玩具轿车和卡车感兴趣。老师注意到他经常哭，在班上很少讲话。
在进行一对一访谈时，被问到学校、同学和家庭时，亚当说话含糊。然而，当问到他是否喜欢玩具轿车时，亚当开心起来，他从背包里拉出几辆轿车、卡车和飞机。他不能进行很好的目光接触，但是能够长时间讨论这些车辆，准确使用它们的名称，像前置式装载机、b-52、捷豹。
亚当，11个月开始讲话，到三岁开始使用短语。他总是非常聚焦于卡车、轿车和火车。他妈妈说，他一直都“很害羞”，从来没有最好的朋友。他很难理解儿童的笑话和玩笑，因为他考虑事情总是“非常直接”。亚当的妈妈一直觉得这一行为“有点奇怪”，但又说这行为很像亚当的爸爸，他是一位成功的律师，同样聚焦于他的兴趣，他俩都“坚持常规安排”，“缺乏幽默感”。
检查期间，亚当很害羞，目光接触比一般同龄人少。医生诊断他是自闭症谱系障碍，无智力损害，亚当难以与同学互动和进行对话——这都是社交沟通问题的障碍。亚当还有固定的兴趣——他感兴趣于轿车和火车，对其他东西不感兴趣。可能由于他的自闭症状有点像他父亲的行为，他妈妈将其视为'有一点奇怪'，在过去没有寻求评估和诊断。
治疗
在大多数的案例中，自闭症谱系障碍是一个终身的障碍。尽管不能治愈，但早期被诊断和治疗的儿童会变得更好。没有单一的治疗，不同的儿童适合不同的方法以改善行为和沟通。包括强化的技能建构和教育，他们为儿童和家庭提供结构、指导和组织。
应用行为分析(ABA)的方法经常被使用。这种技术包含各种类型的犒赏，以支持想得到的行为，减小那些带来伤害或阻碍学习的行为。这些方法可以改善技能，例如，倾听、观看、阅读，以及与他人关联。儿童还可能接受言语和语言治疗，职业治疗（帮助其完成日常生活任务），以及社交技能训练。儿童的家庭在治疗中起关键作用。
没有针对自闭症谱系障碍核心症状（社交沟通问题和重复的行为）的药物治疗，一些有自闭症谱系障碍的儿童和成人也有其他障碍，例如焦虑、抑郁障碍，或注意缺陷\多动障碍。这些障碍可能随着心理或者药物治疗而改善。这些症状的改善或减轻，对自闭症谱系障碍的治疗也有帮助。
为了寻找帮助自闭症谱系障碍患者更好的方法，人们讨论和探讨了许多类型的特殊饮食，这些饮食通常努力回避可能导致问题或过敏的食物。这包括过量的糖、面筋、酪蛋白、食品添加剂（用于改善味道和香气）和色素，迄今为止尚不清楚是否任何一种成分可能导致此障碍。一种未被证明的治疗方法可能帮到一个儿童，但可能不会帮助其他人。营养补充剂，例如抗氧化剂和类黄酮，曾受到许多家长的欢迎，他们相信这可以帮助改善自闭症谱系障碍的症状，几乎没有科学证据证明这些补充剂有效。自闭症谱系障碍的支持性团体警告，不要使用它们。研究显示，营养补充剂中高剂量的类黄酮的使用，可影响荷尔蒙水平，对年幼儿童有害。在添加补充剂或改变儿童饮食之前，要与医生商量，这对治疗有利，以确保儿童获得健康成长所需的恰当的维生素和营养物。
应对方式
一个患有自闭症谱系障碍的儿童，会影响整个家庭。管理这个障碍很有压力。需要耗费许多时间，重要的是注意所有家庭成员的躯体和情绪健康。下述步骤可能有用：
一尽可能多地学习。从组织中，获取关于诊断的值得信任的、可靠的信息。
二提供结构和规范。如果每一天都是持续的、可预测的。那么许多有自闭症谱系障碍的患者的功能会更好。坚持遵守一个日常活动时间表，涵盖用餐时间、学习和玩乐时间的安排。
三与其他父母联络。与其他父母分享你的经验，可帮你应对你的孩子的挑战。(自闭症谱系障碍介绍完毕）
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